Európske hlavné mesto kultúry je titul udeľovaný komisiou a Európskym parlamentom jednému alebo dvom európskym mestám. Tie majú po celý rok možnosť predstaviť Európe ich kultúrny život a jeho rozvoj. Niektoré mestá využijú túto šancu, aby kompletne transformovali svoju kultúrnu štruktúru a aby sa stali uznávanými v medzinárodnom prostredí. Mestá a regióny špeciálne pri tejto príležitosti organizujú koncerty, festivaly, prehliadky, konferencie a iné aktivity propagujúce mesto a región. Pevne sa verí, že EHMK výrazne zvyšuje sociálne a ekonomické výhody, najmä ak sú podujatia súčasťou dlhodobého stratégie kultúrneho rozvoja mesta a okolitého regiónu.
Ak sa mesto stane Európskym hlavným mestom kultúry, v tomto meste sa rozvíjajú všetky možné umelecké aktivity.